Pe 5 iulie 1946, la Piscine Molitor, o piscină cunoscută din Paris, designerul francez Louis Réard a prezentat un costum de baie îndrăzneț format din două piese. Micheline Bernardini a fost cea care l-a purtat, iar acest costum a primit numele de „bikini”, inspirat de testele atomice ale Statelor Unite de la Atolul Bikini din Oceanul Pacific, care aveau loc cu doar o săptămână înainte.
Deși femeile din Europa adoptaseră deja costume de baie în două piese în anii 1930, acestea nu expuneau prea multă piele. În Statele Unite ale Americii, costumul de baie format din două piese a devenit popular în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, când exista o penurie de textile. În Europa, din cauza conflictului și a zonelor de coastă fortificate, distracția la plajă era limitată, iar costumele de baie, la fel ca multe alte aspecte non-militare, au fost temporar abandonate.
În 1946, europenii din vest au experimentat prima vară fără război după mai mulți ani, iar designerii francezi au reacționat la starea de spirit a momentului. Jacques Heim și Louis Réard, doi designeri francezi, au creat prototipuri ale costumelor de baie bikini. Heim și-a numit conceptul „atom” și l-a promovat ca „cea mai mică îmbrăcăminte de baie din lume”.
Costumul lui Réard era compus în esență dintr-un sutien și două triunghiuri de material inversate, legate cu o sfoară, și era semnificativ mai mic. Cu doar 76 de centimetri de material, Réard a numit creația sa „bikini”, în onoarea Atolului Bikini.
Înainte de lansarea oficială, Réard a întâmpinat dificultăți în găsirea unui model profesionist care să poarte costumul de baie bikini. În cele din urmă, a ales-o pe Micheline Bernardini, o dansatoare exotică la Cazinoul din Paris, care nu avea probleme să apară în public purtând un astfel de costum. Bikini a devenit un succes, mai ales în rândul bărbaților, iar Bernardini a primit aproximativ 50.000 de scrisori de la fani.
Nu a durat mult timp până când femeile purtând bikini au devenit o apariție spectaculoasă pe plajele din regiunea Mediteraneană. Chiar dacă în Spania și Italia costumul de baie bikini a fost inițial interzis pe plajele publice, mai târziu această interdicție a fost ridicată, iar costumele de tip bikini au devenit obișnuite pe plajele europene în anii 1950.
În Statele Unite ale Americii, într-o societate mai puritană, costumul de baie bikini a fost interzis până în anii 1960, când o mișcare nouă a adus acest tip de costum în mod deschis pe plajele americane. Bikini a devenit parte a culturii populare odată cu lansarea melodiei „Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini” interpretată de Brian Hyland în 1960 și a avut numeroase apariții în filme. De atunci, popularitatea costumului de baie bikini a crescut constant.
